Por Mathy Milling-Downing, representante de la Provincia III en la Junta de la UTO
Cada mes nos gusta compartir una historia sobre el destino que han tenido sus ofrendas de agradecimiento en los últimos años. Este mes, una de las integrantes de nuestra Junta nos cuenta su experiencia al visitar Charlie’s Place.
Fundado en 1990 como un ministerio no confesional dedicado a combatir el hambre y la falta de vivienda por el pastor asociado de St. Margaret’s y el gobernador del condado de Montgomery, junto con un pequeño grupo de feligreses fieles y comprometidos, Charlie’s Place ha prosperado hasta convertirse en un programa sólido que opera varios días a la semana, brindando un ambiente seguro y acogedor a los habitantes más vulnerables de la ciudad.
Charlie’s Place está ubicado en el corazón de la capital de nuestra nación y atiende a las personas sin hogar y a los más desfavorecidos de la comunidad local. Su enfoque es atender las necesidades sociales de los menos afortunados y no se basa en creencias religiosas. Todos los participantes son bienvenidos sin importar su raza, edad, género, origen, fe u orientación sexual. Todos son bienvenidos a la mesa de Dios sin temor a ser juzgados.
En 2021, en medio de la pandemia de COVID-19, se otorgó a Charlie’s Place una subvención de la Ofrenda Unida de Acción de Gracias por 25 000 dólares, destinada principalmente a un ministerio de alimentos para alimentar a los clientes urbanos en situación de pobreza, muchos de los cuales carecían de hogar. El objetivo era proporcionar alimentos nutritivos a una comunidad en situación de inseguridad alimentaria. Cuando se ordenó el cierre de los edificios debido al coronavirus, los voluntarios pasaron de alimentar a los usuarios dentro del edificio de la iglesia a un servicio de comida «para llevar», priorizando la seguridad sin dejar de proporcionar alimentos nutritivos a quienes los necesitaban tan desesperadamente. Se podía ver a los voluntarios por toda la comunidad tirando de carretillas llenas de bolsas de comida para quienes tenían hambre. La subvención proporcionó fondos adicionales para alimentos cuando cesaron las contribuciones de las grandes empresas donantes. Los fondos de la subvención también se utilizaron para compensar los salarios del personal que ya no podía depender de los voluntarios.
Charlie’s Place ha salido de la devastación provocada por la COVID-19 en 2020 más fuerte que nunca, pero ha sido un proceso lento. Los principales donantes, como el Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional y National Geographic, no han vuelto por completo a organizar eventos presenciales como lo hacían antes de la pandemia. Los precios de los alimentos han subido. Solo ahora las alianzas con restaurantes y grandes empresas están comenzando a crecer nuevamente.
Durante los últimos dos años, Charlie’s Place ha incorporado un componente de gestión de casos a su estructura al trabajar en estrecha colaboración y establecer una relación positiva con Miriam’s Kitchen, con quien comparten un trabajador social. Durante 2023, lograron ubicar a numerosos clientes en viviendas o les proporcionaron vales para cubrir los gastos de vivienda. Cincuenta y cuatro usuarios se beneficiaron de este programa; 34 recibieron vivienda permanente, mientras que a otros 20 se les otorgaron vales.
Los horarios de atención han cambiado ligeramente para adaptarse a los horarios del personal. Charlie’s Place está abierto los martes, jueves y sábados. Las instalaciones de duchas, así como un ropero —que incluye toallas y ropa de cama, lavadoras y secadoras— están disponibles para uso de los clientes. También se ofrecen servicios de asesoramiento individual, que han demostrado ser bastante eficaces. El banco de alimentos se ha ampliado. Desde agosto, se han distribuido 2,000 libras de alimentos de las 2,500 libras iniciales recolectadas durante la campaña de recolección de alimentos de la iglesia.
Aunque los donantes de siempre y los nuevos colaboradores siguen apoyando a Charlie’s Place, las necesidades siguen siendo grandes, por lo que toda ayuda es bienvenida. Es maravilloso que Charlie’s Place haya seguido siendo un faro de luz y un lugar de sustento durante los días y meses más difíciles de la pandemia de COVID. Charlie’s Place ofrece esperanza, compasión y sustento para el cuerpo y el alma. Además, es un excelente ejemplo del verdadero significado de «acoger al foráneo».
