Por Hank Jeannel
En 1994, Fort Ord, una base del Ejército de los Estados Unidos ubicada en la Bahía de Monterey, en California, fue desactivada. La próspera comunidad de Marina, entre cuyos residentes se contaban muchas familias de militares y veteranos, cambiaría para siempre.
La Iglesia Luterana de la Epifanía estaba «pendiendo de un hilo», dijo el Rvdo. Jon Pérez. «Solo quedaban cinco personas en la iglesia cuando llegué en 1996. Eran luteranos “acérrimos” que estaban dispuestos a hundirse junto con la iglesia». Pérez es un presbítero episcopal que ha servido a esta congregación conjunta episcopal-luterana —ahora llamada Iglesia Luterana y Episcopal de la Epifanía— durante todo su ministerio ordenado.
Durante su proceso de discernimiento para las Sagradas Órdenes en la Diócesis Episcopal de Olympia, Pérez fue llamado a regresar a su hogar en Monterey en 1995. Su iglesia local, la Iglesia Episcopal All Saints en Carmel, sugirió que enviar a un episcopaliano a Epiphany podría brindar la oportunidad de poner a prueba el acuerdo de plena comunión que se estaba gestando entre la Iglesia Episcopal y la Iglesia Evangélica Luterana en América, un acuerdo que se inauguraría apenas unos años más tarde, en 2001.
Cuando Pérez llegó por primera vez, no solo la asistencia era baja, sino que las instalaciones de la iglesia también se estaban desmoronando. La alfombra tenía rasgaduras y las ventanas estaban pintadas. «La gente me llamaba para intentar comprar el lugar, porque pensaban que había sido abandonado», dijo Pérez. Su propuesta era sencilla: convertir a Epifanía en el lugar más seguro e inclusivo de la ciudad.
Muchos en la comunidad de la iglesia tenían dudas sobre tener a un episcopaliano como su líder espiritual. Algunos miembros, dijo Pérez, esperaban que la Iglesia Episcopal los ayudara a recuperarse antes de contratar a un nuevo pastor luterano. Ahora, casi 30 años después, Pérez nunca se fue y se jubilará como vicario en agosto. “El secreto fue que simplemente estaba ahí para amarlos. Comenzamos a construir confianza”.
Pérez y la comunidad de fieles de Epifanía trabajaron para convertir la iglesia en un lugar de encuentro para la comunidad, en un refugio para personas sin hogar en un momento dado y, hasta el día de hoy, en la coordinadora de uno de los programas de distribución de alimentos más grandes del condado de Monterey. “Nos convertimos en una iglesia abierta e inclusiva. No siempre estábamos de acuerdo, pero nos enfocamos en nuestros valores. Se convirtió en un lugar seguro para que la comunidad realizara reuniones”, dijo Pérez.
A medida que los ministerios de la iglesia ganaban vitalidad, también lo hacía el deseo de sus feligreses de invertir en reparaciones del edificio. En poco tiempo, el vecindario que los rodeaba siguió su ejemplo. En los años siguientes, trabajadores jubilados de Silicon Valley comenzaron a establecerse en la zona. Epifanía sigue creciendo en medio de estos cambios. «Uno de nuestros retos es que nuestras instalaciones se nos han quedado pequeñas, pero nuestra iglesia está en la ubicación perfecta. Son buenos problemas para tener».
Hoy en día, Epifanía es una congregación conjunta luterana y episcopal, y muchas personas que no se identifican con ninguna de las dos denominaciones consideran a la iglesia su hogar. Pérez me dijo que se beneficia de los recursos, la teología y las tradiciones de ambas denominaciones. Para los feligreses de Epifanía, su afiliación al anglicanismo y al luteranismo fortalece su vida de culto y de alcance comunitario. “Hay que preguntarse: ‘¿Lo que pueden hacer juntos es mejor que lo que pueden hacer solos?’”, afirmó Pérez. Con las herramientas tanto de la Iglesia Episcopal como de la Iglesia Evangélica Luterana en Estados Unidos, Epiphany siente una mayor capacidad para dar testimonio de las necesidades de su comunidad. En reconocimiento a toda esta labor, la Fundación Marina otorgará su Premio a la Trayectoria de Servicio a Pérez y a su esposo, Robert.
Aunque Pérez se jubila, espera haber dejado a Epifanía con «un juego completo de bloques de Lego». Ve cada vez más oportunidades para la ciudad a medida que esta sigue cambiando y creciendo.
«Espero que la gente realmente vea [los ministerios compartidos entre episcopales y luteranos] como una oportunidad para construir un futuro, en lugar de como una solución al problema de una “iglesia moribunda”», dijo. «Nunca va a ser perfecto, pero esta es la iglesia emergente».
