En la tercera semana de nuestra serie educativa sobre justicia penal, nos detenemos en una figura que a menudo pasa desapercibida, pero que desempeña un papel clave para 4 de cada 5 personas que se encuentran en el sistema de justicia penal: el defensor público.
Nuestros sistemas modernos de defensa pública se basan en el principio de que un juicio justo es casi imposible sin la asistencia de un abogado eficaz, pero no fue sino hasta el histórico caso Gideon contra Wainwright en 1963 que la Corte Suprema se pronunció sobre la cuestión de si un abogado era esencial para garantizar un juicio justo en virtud de la Sexta Enmienda. Otros casos desarrollarían aún más este principio, estableciendo requisitos sobre qué tipos de juicios exigen que el acusado tenga acceso a un abogado, en qué momentos de un caso se debe ofrecer asistencia legal y qué constituye un abogado «eficaz».
Desafortunadamente, la mayoría de los sistemas actuales tienen dificultades y, con frecuencia, no logran garantizar el derecho constitucional de los acusados a tener acceso a un abogado eficaz. El gobierno federal proporciona abogados a quienes son acusados de delitos federales, pero la mayoría de los casos se juzgan a nivel estatal. Los estados tienen la responsabilidad de implementar, supervisar y financiar un sistema de defensa pública. Algunos recurren a oficinas de defensa pública que imitan a la fiscalía; otros utilizan abogados contratados, por lo general con una tarifa por hora limitada o un número fijo de casos en los que aceptan trabajar. La mayoría de los estados incluyen fondos para los defensores públicos en sus asignaciones presupuestarias anuales, pero algunos, como Louisiana, dependen en gran medida de los ingresos generados a nivel local.
En este sistema heterogéneo, surgen temas comunes: financiamiento crónicamente insuficiente, fuentes de ingresos irregulares, personal insuficiente y prácticas éticamente cuestionables. Según los datos más recientes disponibles de 2012, vemos que de los casi 200 mil millones de dólares que los gobiernos estatales y locales de todo Estados Unidos gastaron en justicia penal en un año, solo se destinaron alrededor de 2.3 mil millones de dólares a los defensores públicos. Los defensores públicos suelen ganar menos que los fiscales con experiencia similar, y es mucho más probable que sus oficinas cuenten con fondos insuficientes. Un informe de la Oficina de Estadísticas de Justicia de 2007 (nuevamente, los datos más recientes disponibles) indica que tres de cada cuatro oficinas de defensores públicos superan el número máximo recomendado de casos por abogado. Este problema persiste hasta el día de hoy. En un distrito de Louisiana, por ejemplo, se contrató a un solo abogado para que se encargara de más de 900 casos. Además, muchos sistemas están diseñados para recompensar el número de casos tramitados en lugar de la calidad del servicio prestado.
Estos modelos de financiamiento hacen que muchos acusados reciban solo unas actas de asesoría legal, una tendencia particularmente preocupante dada la prevalencia de los acuerdos de declaración de culpabilidad en nuestro sistema de justicia. La enorme carga de trabajo de los defensores públicos también puede obligar a los acusados que no pueden pagar la fianza a esperar en la cárcel durante semanas o incluso meses para tener acceso a un abogado, todo ello mientras se les considera «inocentes hasta que se demuestre lo contrario». Unos sistemas mejor financiados, con cargas de trabajo manejables, permitirían, como mínimo, que los defensores públicos revisaran más a fondo los casos de sus clientes, reducirían la presión sobre los acusados para que acepten acuerdos de culpabilidad sin comprender realmente sus opciones y acortarían el tiempo que los acusados deben esperar para hablar con un abogado.
La defensa pública es un pilar fundamental del sistema de justicia penal de EE. UU., diseñado para garantizar un juicio justo para todas las personas, no solo para aquellas que pueden permitirse contratar abogados. También es una política sensata, que asegura que las personas inocentes no estén en prisión y que las cárceles no estén superpobladas con personas que no cometieron delitos. En el caso de algunos delitos, el hecho de que se presione a una persona inocente para que acepte un acuerdo de declaración de culpabilidad puede significar que el autor del delito permanezca en la comunidad. Como resultado, las fallas en el sistema de defensa pública pueden representar una amenaza para la seguridad pública. Es imposible saber cuántas personas son condenadas injustamente en los EE. UU., pero las consecuencias de una condena injusta pueden ser devastadoras. Las personas pueden pasar años en la cárcel, dañar de manera permanente sus relaciones con amigos y familiares, y perder empleos u oportunidades de becas.
La diversidad de los sistemas de defensa pública en todos los estados hace que sea difícil encontrar respuestas sencillas a las fallas de estos sistemas. Sin embargo, dado que este sistema está tan descentralizado, también hay amplias oportunidades para que aboguemos por un cambio en nuestras comunidades locales. Insta a tus funcionarios estatales y locales a que apoyen un financiamiento adicional para los abogados de defensa pública. Averigua cómo funciona el financiamiento para los defensores públicos en tu estado: ¿ofrece incentivos para llegar a acuerdos de culpabilidad o para luchar por los inocentes? Aboga por alternativas a las penas de cárcel y por un enfoque en la rehabilitación y la justicia restaurativa. Mantengamos todos nuestros votos de bautismo, que son promesas solemnes, para luchar por la justicia y respetar la dignidad de cada ser humano.
Recursos adicionales
- Una lucha justa: Lograr la paridad de recursos para la defensa de personas sin recursos (Centro Brennan para la Justicia)
- Just Mercy, de Bryan Stevenson
- Información sobre el derecho a la asistencia letrada por estado
Resoluciones de la Convención General*
- 2015-A011: Instar a la defensa de cambios en las políticas para poner fin a las prácticas de encarcelamiento masivo
- 2003-A126: Promover la reforma de la justicia juvenil
*Así como los defensores públicos suelen quedar fuera de los informes generales que examinan el sistema de justicia penal, también faltan referencias directas a ellos en las políticas y resoluciones de la Convención General.
