Serie EPPN sobre la infancia: Los niños y el cambio climático (2022)

Oh Padre celestial, que has llenado el mundo de belleza: abre nuestros ojos para que contemplemos tu mano misericordiosa en todas tus obras; para que, regocijándonos en toda tu creación, aprendamos a servirte con alegría; por aquel a través de quien todas las cosas fueron hechas, tu Hijo Jesucristo, nuestro Señor. Amén.

Libro de oración común, pág. 814

Si bien el cambio climático afecta significativamente a la población mundial, los niños suelen ser más vulnerables a sus efectos que los adultos. Las estimaciones indican que los niños de hoy enfrentarán tres veces más desastres climáticos que sus abuelos. A corto plazo, esto provoca lesiones, daños a las comunidades, migración forzada, escasez de alimentos y contaminación del agua. A largo plazo, provoca trastornos graves de salud mental, desnutrición, brotes de enfermedades, interrupciones en la educación de los niños y la desintegración de las redes sociales y las familias. Si bien todos los niños están en riesgo, aproximadamente mil millones de niños (casi la mitad de todos los niños) se encuentran en «riesgo extremadamente alto» de sufrir los impactos negativos del cambio climático.

El cambio climático agrava las principales causas de la migración, entre ellas la inseguridad alimentaria, los conflictos, la inestabilidad económica y los desastres naturales. Si bien los niños suelen migrar acompañados de adultos o familiares, muchos cruzan las fronteras sin acompañantes. La migración agrava las condiciones preexistentes y, al mismo tiempo, expone a los niños migrantes a nuevas enfermedades. Puede provocar o agravar trastornos de salud mental como la ansiedad, la depresión y el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Estos síntomas se observan tanto a nivel familiar como individual, lo que empeora una adaptación que ya de por sí es extremadamente difícil. Los desplazamientos continuarán, tanto a nivel nacional como internacional, a medida que los lugares se vuelvan cada vez más inhabitables debido a problemas relacionados con el clima.

En Estados Unidos, las tormentas y los incendios forestales provocan desplazamientos temporales o permanentes dentro del país, lo que altera la vida de los niños y precipita problemas de salud mental y física. Las temperaturas extremas impiden que los niños pasen tiempo al aire libre, lo cual, según las investigaciones, es beneficioso para su desarrollo. Las 10 ciudades de EE. UU. con las poblaciones más jóvenes sufrieron todas fenómenos climáticos extremos en el último año, principalmente olas de calor, que han aumentado de manera constante en los últimos 30 años. Esta tendencia afecta especialmente a los niños de color y a las familias de bajos ingresos, quienes tienen más probabilidades de vivir en zonas con acceso limitado a espacios verdes, lo que a su vez hace que esos vecindarios sean más calurosos que los vecindarios más ricos y con mayor población blanca de la misma ciudad.

Si bien el clima extremo presenta sus propios peligros, la contaminación del aire es una amenaza mayor para los niños que para los adultos. Los niños tienen una frecuencia cardíaca más alta y respiran con mayor frecuencia, lo que los hace más susceptibles a problemas respiratorios. Dos mil millones de niños (casi el 90 %) están altamente expuestos a la contaminación del aire, y miles han fallecido debido a complicaciones derivadas de esta exposición. En Estados Unidos, hay más de 5 millones de niños con asma, muchos de los cuales viven por debajo del umbral de la pobreza. Mejorar la calidad del aire tiene efectos directos y positivos en la salud de los niños.

Más allá de la mala calidad del aire, las inundaciones aumentan la probabilidad de brotes de moho, que son más dañinos para quienes padecen asma y otras afecciones preexistentes. Las inundaciones también provocan la contaminación del agua y brotes de enfermedades diarreicas que son especialmente peligrosos para los niños menores de 5 años y los bebés. Las temperaturas más altas y los patrones climáticos cambiantes aumentan los brotes de enfermedades. Los niños que crecen en climas más cálidos enfrentarán tasas más altas de dengue, paludismo y zika, mientras que los niños en climas más fríos verán un aumento de la enfermedad de Lyme debido a veranos más calurosos.

Los niños y niñas no pasan por alto la importancia del cambio climático. A medida que sus consecuencias se hacen sentir con mayor frecuencia, también se hacen oír las voces de los jóvenes de todo el mundo. Se están colocando al frente y en el centro del movimiento por la justicia climática, exigiendo continuamente a los líderes políticos que implementen cambios más significativos para proteger el medio ambiente y a las generaciones futuras. Greta Thunberg es una de las activistas climáticas más destacadas y ha inspirado a millones de personas a organizarse y sumarse a protestas y huelgas escolares en todo el mundo. Es cofundadora de Fridays for Future, una organización liderada por jóvenes que ayuda a la juventud a organizar sus propias huelgas climáticas. La Cumbre Climática Infantil de Bangladés publicó su declaración en 2020, en la que exigía cambios políticos significativos para proteger a Bangladés de la crisis climática. «Children vs Climate Crisis» es una coalición internacional de niños que exige a la ONU y a las principales potencias económicas del mundo que rindan cuentas por su inacción ante la crisis climática. Exigen cambios importantes para proteger a los niños de todo el mundo, y señalan que la crisis climática constituye una violación de la Declaración de la ONU sobre los Derechos del Niño.

A menos que tomemos medidas inmediatas para abordar el cambio climático, seguiremos poniendo en riesgo la salud y el bienestar de los niños de todo el mundo. Combatirlo requiere que se realicen cambios políticos y económicos sustanciales. Los cambios necesarios incluyen una reducción significativa de las emisiones de gases de efecto invernadero, la construcción de infraestructura resiliente y mantener el enfoque en el futuro en lugar de solo en el presente. Escuchar y apoyar las voces de los jóvenes es fundamental tanto para salvar las vidas de los niños como para garantizar que tengan un futuro.

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